Se méfier de cette Croatie-là !

© Getty Images (retouche photo Antonin Kaminski)

Pour ces qualifs, la Belgique a hérité d’un groupe où tout est possible : terminer premier comme quatrième. Le niveau aurait encore été plus relevé si la tête de série eut été l’Espagne ou l’Allemagne. N’oublions cependant pas que la Croatie rate rarement les grands rendez-vous, et dispose, pour une jeune nation du football, d’un palmarès impressionnant …

Une apogée rapide, et une présence régulière dans les grands événements.

C’est en 1996, lors de l’Euro anglais, que le public découvre cette équipe issue de l’ex-Yougoslavie. La qualité du noyau fait déjà jaser, avec les Boksic, Boban, Suker et Prosinecki. Il faudra une Allemagne des grands jours pour l’empêcher la Croatie d’atteindre les demi-finales, et elle le payera deux ans plus tard. Lors de la coupe du monde 1998, les Croates prennent leur revanche au même stade de la compétition, balayant la Mannschaft par un cinglant 3-0. En demi, ils font douter les futurs champions français, ouvrant le score par l’inévitable Davor Suker, avant que Lilian Thuram ne réplique par deux fois et envoie le pays hôte en finale. Les Croates obtiendront néanmoins la médaille de bronze aux dépends des Pays-Bas, ce qui reste sans doute les débuts les plus impressionnants d’une nation en coupe du monde.

Les années suivantes, cette patrie de quatre millions d’habitants rentre dans le rang. Absente de l’euro 2000, elle échoue au premier tour de la coupe du monde 2002 (non sans avoir battu l’Italie en phase de poule). Elle connaît le même sort lors des deux tournois suivants, Euro 2004 et CM 2006. Lors de l’Euro 2008, malgré son étiquette d’outsider potentiel, elle échoue en quart de finale, face à une Turquie surmotivée. Non présente au pays des vuvuzelas en 2010, elle se qualifie bien pour l’Euro 2012 mais chute en phase de poule, peu aidée il est vrai par un tirage au sort l’opposant directement aux deux futurs finalistes, l’Espagne et l’Italie.

Retenons que depuis son affiliation à la FIFA, la Croatie s’est qualifiée pour 7 tournois sur 9 possibles. Pour ce qui est des rencontres directes, le premier Belgique – Croatie, qui eut lieu le 2 septembre 2000, fut le seul match nul entre les deux pays. Quatre rencontres plus tard, les Croates mènent par 3 victoires à 1, dont le fameux 4-0 du 29 mars 2003… Des statistiques qui prônent une certaine méfiance pour le match de mardi : excès de confiance interdit pour les Diables !

Que vaut la Croatie cuvée 2012 ?

La courte victoire des Croates sur la Macédoine (1-0 à la 69e minute) ne doit pas occulter la dangerosité de cette équipe. Ses qualités sont une défense de grande taille (plus d’1m90 de moyenne), un milieu de terrain agile et des attaquants très prolifiques. La Croatie dispose de nombreux joueurs de talent, parmi lesquels :

Luka Modric, « la » star de cette équipe, dont le profil n’est pas sans rappeler une autre star que nous connaissons bien… Milieu offensif de petit gabarit mais hautement talentueux, transféré cet été pour à peu près 40 millions d’euro non pas à Chelsea, mais au Real Madrid. Ca ne vous rappelle personne ?

Mario Mandzukic, le « mauvais garçon » de l’équipe croate, fan de tatouages et attaquant redoutable. Meilleur buteur du défunt Euro, cet ancien striker de Wolfsburg est passé cet été dans les rangs du Bayern Munich où il a déjà fait parler la poudre deux fois en autant de matchs de Bundesliga. En sélection, son compteur affiche 8 buts pour 33 caps. Avec lui, chaque erreur défensive peut se payer cash ; les diables sont prévenus !

Ivan Perisic ; lentement mais sûrement, l’ancien Brugeois fait son trou en Bundesliga. Auteur de 7 buts la saison passée sous les couleurs de Dortmund, il n’a pas encore ouvert son compteur en équipe nationale. Espérons que celui-ci soit toujours vierge au coup de sifflet final, ce mardi soir.

Vedran Corluka ; défenseur clé de l’équipe depuis 2008 (57 sélections à 26 ans à peine). Passé par Manchester City, Tottenham et le Bayer Leverkusen, il évolue aujourd’hui sous les couleurs du Lokomotiv Moscou. Sa taille (1m92) en fait un atout défensif indéniable.

Eduardo Da Silva ; meilleur buteur actuel de la sélection croate (25 buts en 51 matchs), ce brésilien naturalisé évolue comme beaucoup de ses compatriotes en Ukraine, au Chaktior Donetsk, après avoir fait le bonheur d’Arsenal trois saisons durant.

Nikola Jelavic, un autre attaquant, coéquipier de Marouane Fellaini et Kevin Mirallas à Everton, et passé par Zulte-Waregem en 2007. C’est lui qui a marqué le but de la victoire face aux Macédoniens, ce vendredi.

Damien, pour Belgian-team